Hreflang : le guide complet pour un site multilingue

En bref : hreflang est un attribut qui indique à Google qu’une page existe en plusieurs versions linguistiques ou régionales, et quelle version correspond à quelle langue ou à quel pays. Google peut ainsi montrer la page française à un internaute en France et la page suisse à un internaute en Suisse. Chaque version doit pointer vers elle-même et vers toutes les autres, sinon les balises peuvent être ignorées.

Qui a besoin de hreflang ?

Vous avez besoin de hreflang si le même contenu existe dans plusieurs langues, par exemple une version française et une version anglaise de vos pages de services, ou si vous avez des versions dans la même langue pour plusieurs pays. Google cite justement ce cas dans sa documentation en français : un contenu en français qui cible les internautes de Belgique, de France et de Suisse (Google Search Central). Si votre site n’a qu’une langue et un seul pays cible, hreflang est inutile.

Sans hreflang, Google peut afficher la mauvaise version, par exemple la page suisse avec des prix en francs suisses pour un internaute lyonnais, ou traiter les versions comme des pages concurrentes.

Comment écrire hreflang

Google accepte trois méthodes, qu’il considère comme équivalentes (Google Search Central) :

1. Des balises link dans le head de la page. La méthode la plus courante pour des pages web classiques.
2. Des en-têtes HTTP. Utiles pour les fichiers qui ne sont pas du HTML, comme les PDF.
3. Le sitemap. Pratique pour les grands sites, car le code n’a plus besoin de figurer sur chaque page.

Voici les balises pour une page disponible en français et en anglais :

<link rel="alternate" hreflang="fr" href="https://exemple.fr/fr/services" />
<link rel="alternate" hreflang="en" href="https://exemple.fr/en/services" />
<link rel="alternate" hreflang="x-default" href="https://exemple.fr/en/services" />

Les trois mêmes lignes doivent figurer sur la page française et sur la page anglaise.

Les règles à respecter

Hreflang ne fonctionne que si toutes les versions se référencent correctement entre elles :

• Chaque version se cite elle-même et cite toutes les autres. Si la page française pointe vers la page anglaise, la page anglaise doit pointer vers la page française (Google Search Central).
• Des URL complètes, avec https://, jamais de chemins relatifs comme /foo.
• Des codes valides. D’abord la langue au format ISO 639-1, puis éventuellement la région au format ISO 3166-1 Alpha 2. Google ne déduit pas la langue d’un code pays : un pays seul n’est pas valide (Google Search Central).
• x-default désigne la page de substitution quand aucune langue ou région ne correspond aux paramètres du navigateur de l’internaute (Google Search Central).
• Ne pointez que vers des pages qui fonctionnent et qui sont canoniques, jamais vers des redirections ou des pages d’erreur.

Un détail important : Google n’utilise ni hreflang ni l’attribut HTML lang pour déterminer la langue d’une page. Il la détecte à partir du contenu (Google Search Central). Hreflang l’aide seulement à choisir la bonne version. Bing serait davantage attentif à la balise meta content-language, qu’il peut donc être utile d’ajouter si Bing compte pour vous (Search Engine Roundtable).

fr, fr-FR, fr-BE, fr-CH, fr-CA : hreflang dans la francophonie

Le code de langue du français est fr. FR est le code pays de la France et ne fonctionne qu’associé à une langue. La documentation de Google donne d’ailleurs fr-BE comme exemple valide pour le français destiné aux utilisateurs en Belgique, et précise que be seul désigne le biélorusse, pas la Belgique (Google Search Central).

Si vous n’avez que du français et de l’anglais, fr et en suffisent en général. Les codes pays ne valent la peine que si les versions diffèrent réellement : prix en euros, en francs suisses ou en dollars canadiens, frais de livraison, interlocuteurs, mentions légales ou vocabulaire propre au Québec. Des pages quasi identiques où seul le nom du pays change n’apportent pas grand-chose.

Une bonne approche consiste souvent à garder une version fr générale, puis à créer fr-CH ou fr-CA uniquement là où quelque chose change vraiment. Google recommande d’ailleurs, quand plusieurs pages ciblent la même langue dans des régions différentes, de prévoir une page générique pour les internautes dont la région n’est pas couverte (Google Search Central). Choisissez une écriture et utilisez-la partout : dans hreflang, dans l’attribut lang et dans le sitemap.

Comment nous procédons sur notre propre site

Notre site existe en plusieurs langues, nous avons donc dû régler la question nous-mêmes :

• L’anglais est à la racine, sans /en, tandis que les autres langues ont leur propre préfixe, comme /sv pour le suédois, /de pour l’allemand ou /fr pour le français.
• Les articles de blog publiés dans plusieurs langues sont des articles distincts, avec leurs propres adresses et leurs propres mots-clés pour chaque marché. Quand ils traitent le même sujet, ils se référencent avec hreflang, même si les slugs sont traduits.
• x-default pointe vers la version anglaise lorsqu’elle existe.
• Des sujets différents ne reçoivent pas de hreflang. Une page anglaise sur l’intégration de Xero et QuickBooks et une page suédoise sur Fortnox parlent de produits différents. Elles ne pointent pas l’une vers l’autre, même si leur structure est identique.

Tout est généré automatiquement à partir des mêmes données qui déterminent quelles pages existent dans quelle langue. Le code ne peut donc pas être oublié quand une page ou une langue s’ajoute. La façon dont le contenu est géré est expliquée dans notre article Qu’est-ce qu’un CMS ?

Les erreurs hreflang les plus fréquentes

Ahrefs a analysé près de 375 000 domaines utilisant hreflang et constaté que 67 % présentaient au moins une erreur (Ahrefs) :

Autre erreur fréquente : rediriger automatiquement les visiteurs vers une autre version linguistique selon les paramètres de leur navigateur. Google le déconseille, car les internautes comme Googlebot risquent de ne pas pouvoir accéder à toutes les versions (Google Search Central). Proposez plutôt un sélecteur de langue bien visible. Pour vérifier quelles versions Google affiche réellement, utilisez la Google Search Console.

Quelle structure d’URL pour un site multilingue ?

Google décrit quatre façons de structurer un site multilingue ou multirégional (Google Search Central) :

Gardez aussi une seule langue par page, dans le contenu comme dans la navigation, plutôt que des traductions côte à côte (Google Search Central). Si vous changez de structure lors d’une refonte de site internet, planifiez hreflang, redirections et sitemap dans la même étape. Pour les bases, lisez Qu’est-ce que le SEO ? et Comment fonctionne le SEO ?